Kiedy Ray DiGiovanni (Adrien Brody) miał dwanaście lat, jego ojciec został aresztowany we własnym domu na oczach wszystkich sąsiadów za nielegalny hazard. Ray przysiągł sobie, że jego nic podobnego nigdy w życiu nie spotka. Ray i jego dwóch przyjaciół: Mike (Michael Gallagher) i Butchie (Tony Gillian) wychowywali się razem w Bloomfield, w New Jersey. Z trójki kolegów Ray miał zawsze największe ambicje. Chciał być kimś więcej niż tylko sprzedawcą butów w miejscowym sklepie. Marzył mu się amerykański sen - od pucybuta do milionera. Mike był spokojnym chłopakiem. Nie miał sprecyzowanych planów na przyszłość. Uczył się w college'u i pracował w barze swojego ojca. Potajemnie kochał się w dziewczynie Ray'a, Joanne (Sybil Temshen), ale nigdy nie dał tego po sobie poznać. Joanne czuła się czasami zaniedbywana przez swojego ambitnego, zapatrzonego w siebie chłopaka. Podświadomie czuła, że Mike mógłby być dla niej oparciem, szansą na wyrwanie się z zaklętego kręgu znajomych Raya. Pewnego dnia Ray postanowił zaryzykować - pożyczył od lokalnego mafiosa 10 tysięcy dolarów i postawił te pieniądze na wyścigach. Jego "pewniak" przegrał. Ten nierozważny krok odmienił całe dotychczasowe życie młodych ludzi.